Микола сидел, опустив ноги в таз с горячей водой, и поучал Машку.
- Не боись, Машка. Горячая вода все болячки выводит.
Крыса Машка покорно взобралась на специальный уступочек на тазу, легла на живот и опустила лапки в воду.
- Молодец, а теперь расслабься. К вечеру ещё баньку сообразим.
Петро тоскливо наблюдал за ложкой. За те пять часов, что он на неё смотрел, ложка даже не шелохнулась.
- Сурьезная зима, - сказал Петро, - даже ложка впала в спячку.
Микола влез в валенки, накинул тулуп и вышел на двор. При виде хозяина Тузик радостно завилял хвостом, не вылезая из теплой будки. Будка кусками разлетелась в стороны. Микола подобрал пса и сунул его за пазуху.
В воздухе стояли замёрзшие запахи. Микола, не спеша, подходил к каждому и принюхивался. Тузик уважительно заскулил. Обнюхав все по три раза, Микола взял жменю снега, растер его, прислушиваясь к хрусту. Взял в рот и вдумчиво пожевал. Затем решительно вошел в дом.
- Собирайся, Петро, пойдем на рака.
- На какого еще рака?
- На ближайшего.
- А ты знаешь, где он водится?
- Там же, где и мы. В России.
- А как мы рака отличим от не рака?
- Старые люди говорят, что он задом наперед и передом назад двигается.
- Снасть каку брать?
- Пилу возьмем. Она вперед и назад работает. Для рака - самое то.
Братья впрягли кобылу в сани и тронулись. Долго ли, коротко ли ехали, как вдруг послышался какой-то шум. Мужики оставили сани, взяли пилу и крадучись пошли вперед. На дорогу из кювета пытался задом выбраться "Запорожец".
- Кажись, рак, - шепотом сказал Микола.
Мужики выбрали дерево напротив "Запорожца" и стали его пилить. Дерево упало точно на крышу машины. Она тут же заглохла. Мужики подошли к машине.
- Чудной рак-то, - сказал Петро, разглядывая "Запорожец".
- Это отшельник, - сказал Микола. - Старые люди сказывают, что раки-отшельники домики с собой таскают.
Микола заглянул в окно.
- Глянь, Петро, а вон и рак сидит.
Петро посмотрел в окно и увидел мужика с выпученными глазами. У мужика был шок от удара.
- А как его добыть? - спросил Петро.
- Беги за пилой.
Братья распилили "Запорожец" пополам и выколупали мужика. Мужик вращал глазами и что-то мычал.
- Крупный, - сказал Петро.
- Для рака в самый раз, - сказал Микола.
Братья примостили мужика в сани и поехали домой.
Крыса спала на уступочке, свесив лапки в воду. Микола взял ковш, зачерпнул горячей воды и подлил в тазик. Петро завел в дом мужика и усадил на лавку. Мужик вяло вращал глазами и мычал. Микола пощупал нос мужика.
- Больной рак, - сказал Микола и стал снимать с него обувь.
Петро осторожно, чтобы не разбудить крысу, перенес тазик к ногам мужика. Микола аккуратно опустил ноги мужика в воду. Братья тоже разулись и примостились к тазику.
- А чё с раками делают? - спросил Петро.
- Поглядим. Пусть у нас поживет, пока холода не спадут.
Из-под тулупа Миколы выполз Тузик. Он съехал по ногам хозяина и стал посреди тазика.
Прошло время. Мужик перестал бесцельно вращать глазами, вылез из тазика и неровно пошёл к печке.
- Передом наперёд ходит, - сказал Петро, - как Тузик.
- Может он - собака, - сказал Микола.
- А, может, и крыса. Поживём - увидим. Всё ж с ним веселее будет.